Esplorate il serbatoio di prova delle utility statunitensi a guida minoritaria di Isle nella nostra serie di blog “Storie di successo”.
Reshmina William, PhD (Responsabile di progetto, Isle Americas)
Il serbatoio di prova delle utility statunitensi a conduzione minoritaria di Isle
Flint, nel Michigan, è diventata un simbolo delle sfide degli Stati Uniti in materia di infrastrutture per l'acqua potabile.
Nel 2014, i funzionari della città hanno preso la decisione di risparmiare sui costi passando dall'acquisto di acqua dal Detroit Water and Sewerage District all'approvvigionamento dal fiume Flint. Senza adeguate misure di controllo della corrosione, la nuova fonte d'acqua ha fatto fuoriuscire il piombo, una potente neurotossina, dalle vecchie linee di servizio della città nelle forniture di acqua potabile. Decine di migliaia di persone - compresi i bambini - sono state esposte al piombo in concentrazioni talvolta superiori a cento volte il livello di azione stabilito dall'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (USEPA).
A distanza di oltre un decennio, gli abitanti di Flint ne subiscono ancora le conseguenze. Molti problemi di salute mentale e fisica a lungo termine sono stati collegati al disastro, tra cui depressione, disturbo da stress post-traumatico, difficoltà di apprendimento e disturbo da deficit di attenzione e iperattività. La perdita di fiducia nei sistemi idrici è così profonda che molti residenti di Flint utilizzano ancora esclusivamente acqua in bottiglia per le esigenze domestiche di base.
Sebbene Flint sia un microcosmo delle sfide che le comunità svantaggiate devono affrontare in tutti gli Stati Uniti, non è affatto unica. L'USEPA stima che ci siano quasi 9,2 milioni di linee di servizio in piombo sepolti in città di tutto il Paese, molti dei quali in comunità a basso reddito concentrate nella Rust Belt, in Florida e in Texas.
Immagine da USEPA
Il problema non riguarda solo il piombo. Quasi 25% della popolazione statunitense è servita da sistemi di acqua potabile che violano il Safe Drinking Water Act, la legge federale che dovrebbe garantire un accesso equo all'acqua potabile a tutti gli americani. Molte di queste violazioni riguardano comunità economicamente o socialmente vulnerabili. A causa della storia della segregazione residenziale negli Stati Uniti, è più probabile che le popolazioni di colore vivano con infrastrutture idriche vecchie, sottosviluppate e sotto finanziate, suscettibili di violazioni sanitarie.
Allo stesso tempo, le persone di colore restano sottorappresentate nelle aziende di servizi pubblici che servono le loro comunità. I lavoratori ispanici e neri tendono a essere significativamente sottorappresentati nelle posizioni di livello superiore e meglio retribuite, come quelle di ingegnere o di dirigente. Nel 2016, i lavoratori neri, ispanici e asiatici insieme comprendevano solo 15% degli amministratori delegati dei servizi idrici. Senza un posto a tavola, le comunità minoritarie faticano a far sentire le proprie esigenze.
Un serbatoio di prova per le aziende di servizi pubblici gestite da minoranze
I servizi di pubblica utilità statunitensi a guida minoritaria (MLUU) Serbatoio di prova è nato dal desiderio di affrontare queste due sfide correlate. Nell'ambito del Forum degli amministratori delegati delle utility dell'Isle, un gruppo di amministratori delegati sta sostenendo la necessità di un programma per livellare il campo di gioco per l'assunzione di rischi innovativi tra i dirigenti delle utility. Cathy Bailey di Greater Cincinnati Water Works (GCCW) sta guidando l'iniziativa.
In qualità di direttore esecutivo della GCCW, la più antica azienda idrica dello Stato dell'Ohio, Cathy ha una lunga eredità da rispettare. Nel corso dei suoi tre decenni di lavoro presso la GCCW, ha spesso sentito la pressione di essere una persona di colore in un ruolo di leadership, soprattutto ora che è la prima donna afroamericana direttrice nella storia della GCCW.
“L'industria dell'acqua è ancora molto dominata dagli uomini bianchi”, afferma l'autrice. “Questo comporta molte sfide per quanto riguarda il modo in cui [le minoranze] vengono trattate, il modo in cui siamo visti e le aspettative che a volte la gente ha nei nostri confronti”.”
Cathy è sempre stata consapevole delle responsabilità non espresse che derivano dalla sua posizione. “Ho sempre saputo di avere molti occhi puntati addosso”, dice. Molti di questi occhi non erano particolarmente amichevoli, cosa che l'ha resa molto più avversa al rischio nei suoi primi giorni di leadership. “Come persona di colore alla guida di una grande azienda idrica, impari a correre dei rischi con prudenza”.”
Tuttavia, come Cathy sa benissimo, il rischio è parte integrante dell'innovazione. “Bisogna essere disposti a mettersi in gioco... bisogna essere aperti a fallire”. Molti dirigenti di minoranza non hanno il sostegno necessario per “fallire” e quindi per promuovere un'innovazione audace nelle loro aziende.
L'MLUU amplifica le voci delle utility guidate da minoranze in modo che possano raggiungere i loro obiettivi di sostenibilità e giustizia ambientale. Fornisce ai leader delle utenze di minoranza dei guardrail che consentano loro di innovare audacemente nel settore idrico nella stessa misura dei loro colleghi. Allo stesso tempo, l'MLUU incoraggia i partecipanti a valorizzare le esigenze di sostenibilità socio-economica e ambientale delle comunità svantaggiate all'interno della loro area di servizio.
Oltre al GCCW, l'MLUU ha suscitato l'entusiasmo degli utenti finali in South Carolina, Indiana, Kentucky e oltre. Man mano che la rete di sperimentazione di questo serbatoio continua ad espandersi, non vediamo l'ora di mettere in contatto le comunità svantaggiate di tutti gli Stati Uniti con tecnologie che possono contribuire a soddisfare le loro esigenze in modi nuovi e innovativi.
Uno strumento per l'autopromozione
Il mio ruolo con il Trial Reservoir è stato in qualche modo il culmine di una passione per la giustizia ambientale che dura da una vita. Nel corso della mia carriera accademica e professionale, ho visto i danni ambientali sproporzionati che colpiscono le nostre popolazioni più vulnerabili. Ho visto la mancanza di spazi verdi provocare inondazioni urbane nel South Side di Chicago e le linee di servizio in piombo raggrupparsi in alcune delle aree a basso reddito di Washington.
Anche se abbiamo accesso a tecnologie incredibili che possono trattare, distribuire e recuperare l'acqua meglio che mai, queste tecnologie spesso non arrivano nelle mani di chi ne ha più bisogno. Con questo serbatoio di prova, vedo la possibilità di contribuire a correggere alcune di queste iniquità, abbassando la barriera all'innovazione e amplificando le voci delle comunità minoritarie e svantaggiate.
Essere un manager di Trial Reservoir mi ha aiutato a crescere come professionista e come persona. Ho contribuito a sviluppare metriche di performance, a coordinare la documentazione e a redigere comunicati stampa e per i media: compiti che mi hanno aiutato a svolgere le mie mansioni di Project Manager. A livello personale, lavorare con il MLUU Trial Reservoir mi ha dato l'opportunità di interfacciarmi con i leader delle minoranze di tutto il Paese che lavorano diligentemente per migliorare le loro comunità, una goccia alla volta.
Credo che l'MLUU rappresenti un'opportunità unica per espandere il nostro lavoro in comunità che potrebbero trarre grande beneficio dal sostegno finanziario e programmatico fornito dal Trial Reservoir. Non vedo l'ora di allargare i nostri orizzonti, raggiungendo comunità che non hanno mai sentito parlare del serbatoio di prova o di Isle. Non vedo l'ora di collaborare con nuove categorie di utenti finali, come i piccoli sistemi rurali che potrebbero trarre vantaggio dall'utilizzo del serbatoio di prova come ponte verso opportunità di finanziamento più grandi e lente. Soprattutto, sono entusiasta di vedere come l'MLUU si evolverà per sostenere la rete di altre fantastiche organizzazioni già presenti in questo settore, in particolare quelle che lavorano direttamente con le comunità svantaggiate.
Non tutte le sfide di equità ambientale possono essere risolte solo con la tecnologia. Tuttavia, spero che l'MLUU possa far parte di un kit di strumenti più ampio che le comunità svantaggiate possano utilizzare per autoconvocarsi nella loro lotta per la giustizia ambientale.
Se siete interessati a saperne di più sull'MLUU - o conoscete qualcuno che potrebbe esserlo! - contattate reshmina.william@isleutilities.com per maggiori informazioni.